Le premier diagnostic, qui était faux

Ma première idée a été : c'est trop dense. Huit branches, huit technologies chacune, ça fait un mur. J'ai donc essayé de désencombrer. J'ai réduit les cartes, ajouté du blanc, sorti les descriptions dans une infobulle.

Ça n'a rien changé. C'était plus joli et toujours aussi impossible à décider.

Le vrai problème

Ce qui manquait n'était pas de la place, c'était la conséquence. Une carte disait « Photovoltaïque avancé, coût 400 Données, 12 minutes ». Nulle part elle ne disait ce que ça faisait à ma colonie, maintenant, avec ma colonie à moi.

La différence entre les deux formulations :

Photovoltaïque avancé, +6 % de rendement des panneaux solaires

Photovoltaïque avancé, +18 électricité sur vos quatre champs solaires, soit de quoi alimenter la Presse à plaques qui vous manque

La deuxième demande au moteur de connaître l'état réel de la partie au moment de l'affichage. C'est plus de travail : il faut que chaque effet de technologie soit une fonction évaluable sur l'état courant, et pas une ligne de texte écrite à la main. J'ai dû réécrire la table des effets pour ça.

Ce que la refonte a donné

• Un panneau de file collant à gauche, toujours visible, qui répond à « qu'est-ce qui tourne en ce moment » sans faire défiler.
• Huit branches réellement colorées, la couleur reprise partout ailleurs dans le jeu. La couleur ne décore pas, elle identifie.
• Un arbre vertical plutôt qu'horizontal, parce qu'un écran est plus haut que large une fois qu'on tient compte du HUD.
• La doctrine du palier X en double confirmation, parce que trois personnes l'ont choisie par erreur pendant les tests. Un choix définitif mérite qu'on demande deux fois.

Ce que je retiens

Quand un écran est illisible, la tentation est de le simplifier. Neuf fois sur dix dans ce projet, le vrai problème n'était pas la quantité d'information : il manquait celle qui permettait de décider. Enlever ne suffit pas. Il faut souvent ajouter la bonne, et c'est plus coûteux.

L'écran affiche aujourd'hui plus de texte qu'avant. Il est beaucoup plus simple à utiliser.

Ça a l'air anodin. Ça ne l'est pas du tout. C'est la contrainte qui a le plus influencé l'architecture du moteur, bien avant les graphismes ou l'équilibrage.

Le problème avec la plupart des jeux de gestion

Dans un jeu de gestion en ligne classique, la boucle est simple : vous lancez une production, elle met huit heures, et vous devez revenir la récupérer. Si vous revenez trop tard, l'entrepôt est plein et le reste est perdu. Si un joueur passe pendant la nuit, vos ressources partent avec lui.

Ce n'est pas de la difficulté. C'est un impôt sur votre disponibilité. Un joueur qui peut se connecter six fois par jour bat un joueur qui joue mieux mais qui travaille. Et surtout : rien de tout ça n'est intéressant. Personne n'a jamais raconté à un ami une décision passionnante prise à trois heures du matin pour sauver une flotte.

Ce que fait Astra Genesis à la place

Le moteur ne simule pas le temps en continu. Il stocke un horodatage, et quand vous revenez, il calcule ce qui aurait dû se passer entre les deux. C'est ce que fait la fonction de rattrapage :

// Le serveur rejoue les heures d'absence, borne par borne :
// chaque fin de construction, chaque fin de recherche et chaque
// retour d'expédition est traité dans l'ordre, avec les taux de
// production tels qu'ils étaient à cet instant précis.
catchUp(state, elapsedSeconds);

Le détail qui compte est dans cette dernière phrase. Un rattrapage naïf multiplie la production actuelle par la durée d'absence, ce qui est faux dès qu'un événement change les taux au milieu. Si votre usine se termine deux heures après votre déconnexion, les six heures suivantes doivent utiliser le nouveau débit, pas l'ancien. Le rattrapage découpe donc l'absence aux bornes des événements, et recalcule les taux à chaque borne.

C'est plus long à écrire. C'est aussi la seule version honnête.

Ce qui ne se produit pas non plus

• Les entrepôts ne débordent pas au sens punitif. Une chaîne saturée s'arrête et attend, elle ne détruit rien.
• Aucun événement ne se déclenche en votre absence pour vous retirer quelque chose. Les incursions arrivent avec un préavis que vous voyez avant de fermer.
• Il n'y a pas de bouton pour accélérer contre de l'argent réel, parce qu'il n'y a rien à accélérer : le temps passe pareil que vous soyez là ou non.

Le vrai coût de ce choix

Il faut être honnête : cette règle rend l'équilibrage plus difficile. Sans pression temporelle, la seule tension qui reste est celle des arbitrages. Chaque palier doit poser une vraie question de plan d'usine, sinon il ne reste plus rien du tout. C'est un jeu où je ne peux pas me cacher derrière un compte à rebours pour faire semblant qu'il se passe quelque chose.

Tant mieux. C'était l'idée.